第一个说法：相传名为万饼条的人在“叶子格戏”的基础上创造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色。
第二个说法：麻雀初期只有一至九“筒”(大饼)每款4张共36个牌组，然后才根据“两仪、四象、八挂”的图案再加以变化成索子(条子)，二至六索上面的图案是根据九宫飞星图以来的，七索是北斗七星，一索为了明显而用了雀鸟的图案。这个说法最特殊的是指清朝才出现万子，并加上四只绘牌：春、夏、秋、冬，但并没有提及梅、兰、菊等的来源。
第三个说法：麻雀是起源于宁波。最有意思、最有说服力的证据莫过：麻将本作“麻雀”，而宁波话的麻雀正读作“麻将”。雀读作将，如同脚读作将，宁波话瘸子叫拐将、吃剩的菜肴叫碗将等，“将”都是“脚”的音。这说明麻雀叫麻将，既是宁波话的特色，又合乎方言音之理。同时，麻将在日本被称为麻雀牌，宁波（明州）古代是和日本通商的重要口岸，因此才保留了麻雀的字意，也进一步佐证了麻将起源于宁波。
第四个说法：麻将本是江苏太仓“护粮牌”。有资料记载，在江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。例如，“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一索”的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。又如成牌叫“糊”，“糊”和“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。叫“麻将”的原因，是因为在太仓地方方言叫“麻雀”为“麻将”，打麻雀自然也就叫成打麻将了。然而，在粤语、闽语仍保留打麻雀的称呼。
受香港TVB古装剧集影响，香港常常见到“麻将古时称为‘马吊’”的说法，但这应属谬误。“马吊”为一古时纸牌戏，相信与麻将牌上的图案的起源有很大关系，但“马吊”本身的玩法类似于“天九”牌般以大击小，与麻将大不相同。在1890至1920年代的众多麻将书、小说中，可以确认到麻将古时是称－—“麻雀”。把麻将的玩法称为“马吊”，这说法没有任何根据，《开台》书中也不是这样写。
到了清朝年代，所谓“康雍乾盛世”时期，“麻雀”已演变成现代“麻将”的前身。主要牌有“筒子”(饼)、“索子”(条子)和“万子”三种牌再加上四只“绘牌”。这时候，“麻将”已经流传成为通俗风雅的文娱活动。只不过，玩的多数是那些达官贵人、文人雅仕，尤其是他们的妻妾。还有当时宫庭的妃嫔都喜好此娱乐，慈禧太后甚至也曾着迷。后来，再由“纸牌”改用“竹块”或“骨料”制成如姆指头般大小的方块型状，然后再发展成为今天的硬塑胶料及有机玻璃。
麻将还需要一种用具——骰。初期的“骰”是用“玉”或“兽牙”造成，后来改用“骨”制成。“骰”一粒如手指头般大小的立方体，由一至六不同的点数分布每一面，涂上黑色，到后期才将一点和四点涂上红色。
“麻雀”只供四人游乐，四人各坐一方，于是一些文人雅士就加进了“东、南、西、北”四风在牌中。由于人们在打牌娱乐之中开始憧憬未来的幸福，就取了“中三元”(乡试，会试，殿试都第一名，分别称为[解元]，[会元]，[状元]，并无"念元"这种错误的说法喔)用于打牌之中。为了避讳，不可将三元的名称同样刻在牌上都是一个“中”字。由于入学中举必发财，就取了一个“发”字；至于“白板”是因为想不出一个恰当而又合理想的字刻在牌上，之后又没有人再去跟进，所以就这样丢空直至现在。(“白板”另一种说法是做官必须清白而得名。)
参考资料：维基百科
本回答被提问者采纳