诸葛亮在《出师表》中有“五月渡泸，深入不毛”之句。因为他的名气大，文章又很动人，这“不毛之地”便深深印入人们的脑海，把莽莽的云贵高原想象成一片荒漠。一阵阵“蛮烟瘴雨”，把云贵漫长的历史湮没，直到20世纪60年代才找回这“失落的文明”。
人们研究贵州历史，翻遍了浩繁的史书，好不容易才寻找到几条关于牂牁、夜郎的史料。可是，仔细算来，也不过两三千年的历史。1964年，著名考古学家裴文中试掘了黔西观音洞遗址，揭开了贵州“史前文化”的帷幕。“史前文化”是一部没有文字记载的历史，它仿佛是一座巨大的无字碑，碑上虽然没有镌刻文字，但那点点斑痕，却依稀可见人类童年时代的足迹。黔西观音洞文化遗址的发现，把人们的目光引向了极其邈远的太古，使贵州的历史线索突然向前延伸了24万年。
在黔西县城南约30公里的沙井乡井山村打开了一座举世瞩目的文化宝库，遗址在一片封闭洼地的小山坡上，它是一个长约90米的天然溶洞，海拔1450米。经过几次发掘，在这里出土了3000多件石制品和大量哺乳动物化石。石制品分为石核、石片和石器三大类，石核、石片是加工过程中留下的遗物，石器多用石片制成，以刮削器居多，其次是端刮器、砍砸器、尖状器，还有几件凹缺刮器和雕刻器。毫无疑问，这是人类早期的活动遗迹，属旧石器时代早期。这时的人类还处在“晚期直立人”阶段，人类已经能够直立行走。
那时的古人类以采集和狩猎为生，洞里留下了25种哺乳动物化石。这些动物稀奇古怪，有柯氏熊、大熊猫、最后鬣狗、嵌齿象、贵州剑齿象、似东方剑齿象、巨貘、中国犀等，大抵属于“南方大熊猫－－剑齿象动物群”。它们当中，有8种动物已经灭绝，根据这些动物遗骸，地质学家们判断正处在地壳演变的“更新世中晚期”。遗憾的是，在这里并没有发现古人类化石。古人不知何处去，文化依旧闪光芒。考古学家根据这些丰富的文化遗物，把它命名为“黔西观音洞文化”。
它不仅展示了贵州远古时期的开发情景，而且是我国南方最典型的旧石器时代早期文化遗址。裴文中先生认为，这是“我国最重要的旧石器时代早期文化遗址之一”，它的文化面貌独特，“对于研究我国旧石器的起源和发展，研究华南地区旧石器时代早期的人类活动，具有重要的科学价值”。以白寿彝先生为总编的《中国通史》，对黔西观音洞文化有几句很有分量的话。其一是说：“在我国南方，属于更新世中期的遗址，首推贵州黔西观音洞。”其二是说：观音洞石器“加工之细致和方法之多样，为同期各地石器之冠”。这几句中肯的评语，充分体现了黔西观音洞文化在南方和中国的重要地位和科学价值。
观音洞以其独特而丰厚的文化内涵引人注目，在中国与北京周口店、山西西侯度鼎足而立。专家们经过大量比较，认为黔西观音洞文化是有别于其他文化系统的另一种类型。不但是“与欧洲大陆的旧石器文化不相同的一种新文化系统”，而且“与中国已知的‘北京猿人’文化也很少有相同之处”。《中国通史》把我国旧石器时代早期文化，分为三种类型或三个古文化区：第一个文化区是以山西的西侯度和河文化为代表，第二个文化区是以北京周口店为代表，第三个文化区则以贵州黔西观音洞为代表。这就是说，在中华大地上，文化起源是“多元”的，早期的人类分别在不同地区创造文化，以后才渐渐合“多元”为“一体”，黔西观音洞文化就是这“多元”中的“一元”。
人们在谈论中国旧石器时代早期文化遗址时，常说“北有周口店，南有观音洞”。也正是这个原因，2001年6月25日，经国务院批准，公布黔西观音洞文化遗址为全国重点文物保护单位，进入“国保档案”。这是贵州“史前文化”的“第一乐章”，是贵州悠久文化的源头，在此之后，古人类在贵州这块土地上的活动更广，创造更多，已发现的古人类、古文化遗址将近百处，在中国占有重要一席。
