枪弹的发展是与枪械密切联系在一起的。
17世纪，瑞典人发明了将弹头与发射药一起装在纸弹壳内的定装式枪弹，从而简化了装填。
1807年，英国人发明了以雷汞为击发药的击发火帽。
1849年，在法国出现了一种中空长圆柱尖头弹丸。1855年，英国制造出金属弹壳，进一步改善了弹壳的闭气性能，提高了弹头初速。
19世纪80年代末和90年代初，由于无烟火药的采用，不仅为减小枪弹口径、提高枪弹性能奠定了基础，而且枪弹普遍改为被甲式，即将铅心装入黄铜、钢制被甲内。
19世纪末出现的后装枪定装式步枪弹，仅就结构而言，主要是被甲式圆头弹头，即带弹头壳的弹头，如意大利的6.5毫米步枪弹、德国的７毫米毛瑟步枪弹、瑞士的7.5毫米步枪弹等。
第二次世界大战的发生，促进了大口径机枪用穿甲弹、燃烧弹、爆炸弹、穿甲燃烧弹的发展。而在第二次世界大战中，德、苏等国为了简化弹种还研制成功威力和尺寸介于手枪弹和步枪弹之间的中间型枪弹。
20世纪下半叶，枪械及枪弹开始小口径化。1953年12月，北大西洋公约组织选定美国Ｔ65式7.62毫米枪弹为标准枪弹，实现了北约各国步（机）枪弹药的通用化。1958年美国开始试验5.56毫米小口径枪弹。1974年，苏联也正式定型列装了使用5.45毫米枪弹的班用枪弹。
近30年来，枪弹的发展较为活跃。各国积极采用新技术、新结构、新材料研制新型枪弹，如双头（多头）弹、无壳弹、箭形弹、塑料弹壳埋头弹、次口径尾翼稳定脱壳穿甲弹、火箭枪弹等，使枪弹逐渐形成了一个多口径、多弹种的大家族。
目前，世界各国列装的枪弹种类繁多。手枪弹的主要口径有7.62毫米和9毫米，以9毫米最为普遍，还有5.45毫米、7.63毫米、7.65毫米10毫米和11.43毫米等。步枪弹中，除使用广泛的7.62毫米口径外，5.56毫米和5.45毫米是当今两种重要的制式弹口径，北约和亚洲一些国家多采用5.56毫米口径，前华约国家则采用5.45毫米口径。大口径机枪弹主要是12.7毫米和14.5毫米两个口径，北约各国多为12.7毫米，前华约国家却是12.7毫米和14.5毫米两种口径并存。
美国现装备的主要是帕拉贝鲁姆９毫米手枪弹、柯尔特11.43毫米手枪弹、Ｍ193式5.56毫米步枪弹、Ｍ855式5.56毫米步枪弹等。
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