湖南大学的前身是宋朝四大著名书院之一、创建于宋太祖开宝九年(公元976年)的岳麓书院。它历经宋、元、明、清等朝代的时势变迁,一直保持着文化教育的连续性。1903年岳麓书院改制为湖南高等学堂,1926年定名湖南大学。1937年成为国民政府教育部十余所国立大学之一。千余年来,这里学脉绵延,弦歌不绝,故有“千年学府”之称。南宋著名理学家张栻主持书院时期,在此形成了中国学术史上著名的“湖湘学派”,树立了“爱国”、“务实”的优良传统。从岳麓书院到湖南大学,这方育人圣土培养了难以胜数的经世致用之才。杰出的唯物主义思想家王夫之,第一位主张向西方学习、提出“师夷长技以制夷”的改良主义启蒙思想家魏源,第一位办洋务筹建现代工厂的曾国藩,第一位筹建海军并着力保卫与开发新疆的民族英雄左宗棠,中国第一任驻外公使郭嵩焘,旧民主主义革命领袖蔡锷,无产阶级革命家蔡和森、邓中夏、谢觉哉,第一位到达南极的中国人张逢铿,银河巨型计算机设计者慈云桂,都曾是这里的学子。开国领袖毛泽东同志曾几度寓居岳麓书院,偕同仁人志士,探索救国救民的真理。中华人民共和国成立后,中央人民政府任命著名的哲学家、教育家李达为湖南大学解放后第一任校长,毛泽东主席还亲笔题写了校名。1953年全国院系调整,湖南大学曾先后更名为中南土木建筑学院和湖南工学院,1959年恢复原称。1963年起隶属国家机械工业部,1978年列为全国重点大学,1998年6月进入“211工程”国家立项建设行列,并由原机械工业部所属院校调整为教育部直属高校。2000年,在全国高等学校布局结构调整中,湖南大学、湖南财经学院合并。2001年,学校进入“985工程”建设行列,成为教育部、湖南省重点共建高校。2002年,原湖南计算机高等专科学校并入湖南大学。