自明治维新以来，日本效仿德国，特别是其军事体系，其中师团制深受德国模式的影响。日本师团在规模上扩展至约2.7万人，相当于二战时期一个整编军的人数。至战争结束，日本拥有海陆空各类师团约260个，总兵力达到600万之多。
在二战时期，日军师团被分为四个等级：一等甲类师团，如近卫师团（后扩编为多个师团）和从第一至第二十师团等，共17个，这些是装备精良的常备师团，每个师团人数超过2.7万人。除了近卫师团，其余16个甲类师团参与了对中国、东南亚、太平洋及美国的侵略，其中第三师团长期活跃在中国战场，直到战争结束。
二等乙类师团包括第13至110师团，是为战争新增的支援师团，数量多于甲类师团，但战斗力较弱。它们在东北、华中、华东、华南战场投降，部分被调往其他战区作战。
三等丙类师团在1943年底后成立，主要是后备作战师团，人数少于2万，主要负责保卫本土，但仍有超过30个师团在中国战场投降。
四类丁类师团是1939年后期新增的，多为新编或混成旅团扩编，人数少于1.5万人，主要用于占领区的扫荡和治安维护，战斗力较弱，大部分在华北、华东战场向中国军队投降。
虽然“二战”后日本海陆空自卫队的编制名称仍沿用“师团”，但其战术单位的实质已与二战时期大不相同。全球军队的基本战术单位通常以“师”为单位，但日本的师团编制背景和角色已发生了显著变化。
扩展资料
日军基本战斗单位──“师团”（近年国内有些书译为“师”）而论，熟悉其内情的人可从序列番号中大致分辨其战斗力的水平。从日军将哪些番号的部队投入中国或其他战场，也可大致看出东京统帅部的战略重点