1987年5月6日，黑龙江省大兴安岭地区的西林吉、图强、阿尔木和塔河4个林业局所属的多个林场同时遭受特大火灾，成为新中国成立以来最严重的森林灾害。火灾过火面积达到101万公顷，其中近70%为有林区，损失惨重，包括61.4万平方米的房屋、4处半贮木场、9处林场、85.5万立方米木材、2488台设备、650万斤粮食、67座桥梁、9.2公里铁路专用线等基础设施。火灾共造成5万多人受灾，193人不幸遇难，226人受伤。
火灾的直接原因是一个名叫汪玉峰的河北农民，在工作13天后不慎引发火灾。他未能及时扑灭初始火源，导致火势迅速扩散。尽管投入了约3万多人进行灭火，但最终损失巨大，直接经济损失约5亿人民币。这场火灾在5月7日一度被控制，但残火余火处理不当，最终导致了更大的灾难，25天内烧毁了100万公顷土地和85万立方米木材。
大兴安岭林区的防火责任复杂，林业部和黑龙江省、内蒙古自治区都有管理权限，但资金投入不足和责任不明确导致了应对不力。大规模灭火行动耗费巨资，包括使用飞机和装甲车，甚至进行人工降雨和开辟隔离带，但有人批评称灭火时资金使用存在不均衡。在救火的紧急关头，一些领导层还在争论战术，延误了灭火时机，如森警空运大队教导员张国华在关键时刻被耽误开会，导致火势逼近弹药库。
火灾结束后，国务院对相关责任人进行了处理，撤销了杨钟的林业部长职务和董志勇的林业部副部长职务，原因是他们在火灾发生时表现出消极态度，未能及时采取积极措施进行抢险灭火，且在批评和压力下才勉强到前线。这次事件引发了对森林防火体系和领导责任的深刻反思。
大兴安岭（Greater Khingan Mountains）位于黑龙江省、内蒙古自治区北部，是内蒙古高原与松辽平原的分水岭。北起黑龙江畔，南至西拉木伦河上游谷地，东北-西南走向，全长1200多公里，宽200-300公里，海拔1100-1400米，主峰索岳尔济山。大兴安岭原始森林茂密，是我国重要的林业基地之一。主要树木有兴安落叶松、樟子松、红皮云杉、白桦、蒙古栎、山杨等。