秦末民变和楚汉战争，造成期间大量人口死亡。司马迁在《史记》中感叹：“初作难，发于陈涉；虐戾灭秦，自项氏；拨乱诛暴，平定海内，卒践帝祚，成于汉家。五年之间，号令三嬗。自生民以来，未始有受命若斯之亟也。”汉五年（前202年）人口数在1500万-1800万人左右。此后由于奉行黄老政治、与民生息，到汉武帝时期的领土扩张，人口数量大幅提升。据《汉书·地理志》的记载，汉平帝元始二年（2年）有12,233,602户，口数为59,594,978人。
由于中国历史早期农业发展集中在黄河流域，故人口密度分布为北多，南少。若以淮河、秦岭为界，北部人口占据85%以上的比例，以南人口占据不到15%的比例。人口数超过500万的司、豫、冀、兖、青、徐五州均位于黄河中下游地带，这五州的人口总数占全国的55%。首都长安周围人口密度达每平方公里1000人左右 。人口数量在200万以下的有交、凉、并、朔方四州。扬、荆、益三州的主要人口分布在成都平原、南阳盆地、太湖平原和宁绍平原。
新莽末期，自然灾害频发，天凤四年（17年）估计有5600万人口，但是由于王莽改制失败和天凤元年（14年）的黄河改道导致随之而来的绿林赤眉之乱和军阀混战，人口大量死亡。至建武中元二年（57年）时，全国人口数量仅2100.7820万，仅相当于西汉元始二年的36.427%。后人口开始恢复增长。据《续汉书·郡国志五》所载，永和五年（140年），全国有户969.8630万，口4915.0220万。至永寿三年（157年），全国有户10,677,960，口56,476,856，已大致恢复至西汉极盛时期。东汉的人口分布又有变化。新莽末东汉初期，大量的中原人民为躲避战火向长江流域迁徙，南方人口升至全国四成。口数超过500万的有豫、荆、扬、益四州。荆益两州的人口都增加一倍，扬州人口也增加四分之一。南方人口增长的同时，北方大部分郡国人口减少。东汉晚期战争不断，到晋武帝太康三年（282年），全国人口又只有1885万人；只相当于125年前的三分之一。 在战国时代（公元前403年—前221年），私人商业、新贸易路线、手工业和货币经济的发展促进了新的城市中心的发展。它们跟仅作为王公贵族阶级权利象征的宫城明显不同。
在秦朝（公元前221年—206年），相距遥远的城市间的贸易往来因全国标准货币的使用而便利。许多汉代的城市也发展壮大：西汉的成都有35.4万居民；洛阳有33.2万居民；国都长安约有24.62万居民，而东汉国都雒阳约有50万居民。
公元2年的税收普查记载，汉代有12366470户人家，5760万人口。生活在城市中的绝大部分平民百姓大部分住在外城及其城墙门楼之外的郊区。
在长安和雒阳各自有两个很大的集贸市场，每一个集贸市场都有一个两层楼高的建筑，作为负责集贸市场管理的朝廷官员的办公点，建筑物顶端竖有一面旗帜且摆放了一面鼓以示区别。这些官员主要负责维持市场秩序、征收商业税、按月制定标准的商品价格和批准买卖契约。
