爱德华·特勒于1908年1月15日出生于匈牙利首都布达佩斯的一个犹太家庭，父亲是一名律师，母亲是一位钢琴家。和爱因斯坦一样，将近两岁才张口说话的特勒在小学就显露出超人的数学才能。苦于父亲的压力，特勒在德国莱比锡大学学习的是物理，但他从来没有放弃对数学的钻研。1930年，特勒获得了莱比锡大学的物理学博士学位，并在德国的一所大学任教。
1935年，由于纳粹势力的甚嚣尘上，特勒和妻子米奇被迫离开德国前往美国，在乔治华盛顿大学任教。直到1941年才离开该校，而他就是在那一年成为了美国的公民。
1939年，特勒和其他两名资深核物理学家一起，竭力支持爱因斯坦向当时的美国总统富兰克林·罗斯福写信，说明研制开发原子弹的必要性。在白宫的授意下，由著名核物理学家、“原子弹之父”奥本海默牵头，在新墨西哥州的拉斯阿拉莫斯成立秘密实验室，研制原子弹。1943年，特勒携妻带子离开芝加哥大学，加入了奥本海默制造原子弹的“曼哈顿计划”，并成为该计划的主要研究人员之一。1945年7月16日，世界上第一颗原子弹在新墨西哥州试爆成功。
1949年，当苏联研制成功第一枚原子弹之后，特勒力促杜鲁门总统加快氢弹的研究。他也因此重返洛斯阿拉莫斯实验室，全力以赴投入到氢弹的研制工作中去。1952年11月1日，世界上第一个热核聚变装置在太平洋上的恩尼威托克岛爆炸成功。特勒名副其实地成为了“氢弹之父”。
与此同时，特勒又说服政府在1952年成立了第二个核武器实验室——利弗莫尔国家实验室，他首先出任顾问，于1954年出任副所长，1958年到1960年出任所长。在此之后一直在那里担任顾问，直到1975年退休。
在利弗莫尔实验室任职期间，他首次公开批评主持曼哈顿计划的著名科学家奥本海默，认为他当时提出的氢弹研制计划进展太慢，以至于让苏联后来居上。之后他又受聘于胡佛研究所担任顾问。他制造更具威力核弹的雄心壮志，遭到了主张集中精力制造原子弹的奥本海默的反对。两人的交恶从此开始。
在“麦卡锡主义”盛行的20世纪50年代，奥本海默被怀疑成“苏联间谍”而接受联邦调查局的调查，而特勒则是该案的重要证人之一。在听证会上，虽然他没有直接指认奥本海默为间谍，但他所作的“奥本海默诸多行为都令人费解”的暧昧证词却直接导致1954年奥本海默面临间谍罪的严厉指控。他这种做法遭到了当时诸多知名科学家的非议。
特勒对于国防的特殊情结，源于其早年在匈牙利革命和纳粹时期的亲身经历。他的这种情结并没有随着氢弹的研发成功而消退。到了20世纪80年代，特勒又意识到了世界各国弹道导弹的威胁。他因此向当时的里根政府提出了旨在防御突发导弹袭击的“星球大战”计划，从而再次深远地影响了美国的国防政策，他也因此成为在民主共和两党间左右逢源的“冷战卫士”。
虽然在工作上十分严谨，但生活中的特勒却是一个兴趣广泛而不乏幽默感的人。特勒不仅是一名乒乓好手，还经常演奏莫扎特等人的钢琴曲。即使在他晚年中风后，医生问及他是否是那位“著名的特勒博士”时，特勒也还幽默地回应说：“不，我是那个臭名昭著的特勒博士。”
爱德华·特勒不仅是美国的“氢弹之父”，也是名副其实的世界“氢弹之父”。虽然氢弹爆炸成功是当时两个超级大国相互进行军备竞赛的产物，也给人类带来了严重而深刻的和平危机，但是，它无疑是人类科学和技术巨大进步的标志性产物。氢弹的成功爆炸宣告了人类可以也能够利用轻核能源时代的到来，尽管还不是完全可控的“热核聚变”利用方式。
同时，我们也可以从氢弹的试制成功看到，科学技术进步能够快速推动人类文明的进步，也能够毁灭人类的一切文明。它始终是悬挂在我们头顶上的一把双刃剑。我们关注科学技术进步的同时，也应当同样关切人类自身的命运和发展。
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