第一是错综复杂的结构。为了充分展示小说贯通古今的思路，作者特意安排了三个不同时间层次的事件，使之互相交织在一起，共同在一个舞台和平面上展开，显得颇为错综复杂。即100年前曾祖父的弟弟率领附近农民起义的历史；20年前表兄在与朝鲜人部落发生冲突过程中死于非命的往事；当今以鹰四为领导的山村青年组成足球队，抢劫超级市场，对超级市场“天皇”的斗争。在鹰四的心目中，曾祖父的弟弟和表兄都是了不起的英雄，而他自己则是英雄的后继者。正是这一点，将3个事件有机地联系在一起了。
第二是现实和想象的结合。在作者的笔下，现实的世界和想象的世界往往是结合在一起的，以至有时令人很难区分其中哪些是现实的成分，哪些是想象的成分；多少是现实的成分，多少是想象的成分。例如，森林和山谷是小说故事的舞台，作者以生动的笔墨描绘了阴森可怕的森林、白雪覆盖的山谷等景色。这些描写可能是以作者故乡附近的实景为依据的，但显然也加进了若干想象的成分，以便更充分地表现作者的思想。又如：小说多次描述蜜三郎的梦境和幻觉，以便更深入地揭示他的内心世界。当蜜三郎在机场候机室等候鹰四乘坐的飞机到来时，蜜三郎做了一个梦，梦见自己眼前出现另外一个世界——十分安静的世界，全是老人的世界，其中包括他那自缢身亡的朋友和被收进养育院的残疾婴儿，他想接近他们，但是办不到。这表明他对朋友和儿子的歉疚心理在折磨着他。诸如此类虚虚实实的写法，使这部小说显得扑朔迷离，耐人寻味。
第三是鲜明的哲理性质。由于深受以萨特和加梁等人为代表的西方存在主义文学的影响，大江健三郎的小说也大多具有鲜明的哲理性质，注重采用文学的形式表现自己的哲学观点，通过他所体验的徒劳、墙壁、性、政治、残疾儿、核威胁、乌托邦和森林等意识来探讨现代人存在的可能、意义和价值。《万延元年的足球队》也不例外。它不属于历史小说，也不属于传奇小说，而应划入哲理小说的范畴。如小说第三章对于森林的描写，写到森林的神秘和可怕，近年以来森林力量的不断壮大，根据一家过去与森林的关系和现在与森林的关系，在森林里过隐居生活的阿义等，都是具有哲理性质的，含有深刻的寓意，引人深思，发人深省。